目前,“大数据杀熟”已被大众广为诟病。“大数据杀熟”其实就是算法价格歧视,也称为差别化定价,即算法收集网络用户的交易历史记录,为其勾勒消费“画像”,经过评估让这些“老用户”支付比市场价格更高的价格。作为严重损害消费者利益的反竞争行为,算法价格歧视出现在网络订票、订房、购物、旅游、约车等多种场合,其已经成为一种较为普遍的社会现象。
大数据背景下的算法价格歧视
传统实体交易市场条件下也存在价格歧视,只是为消费者勾勒“画像”的工作都由自然人来承担,但人工勾勒“画像”很难促成价格歧视,数字市场则给价格歧视创造了很好的条件。首先,消费者使用各种APP购买商品和服务,留下各种浏览网页信息的“痕迹”,这些数据为商家捕捉消费者的消费偏好提供了很好的机会。其次,数字市场不再局限于特定的区域,而是扩展至全国乃至全球范围,陌生的消费者之间互通价格消息几乎不可能,价格歧视难以被发现。
伴随着计算机的强大计算力与大数据处理,商家开始大量使用定价算法,这为价格歧视创造了更好的条件。商家通过算法更容易和高速地捕捉消费者的消费偏好、购买习惯、搜索历史等方面的数据,且可以借助上述数据计算出消费者可以支付的最大化价格。
另外,算法还会利用消费者的消费偏见来引导消费者,或者向消费者固定推介某一类产品或者服务,其目的在于“迫使”消费者习惯并依赖某一类产品或者服务,最终将消费者“锁定”在算法所设定的生活方式之中,任由其“摆布”,进而获取额外利润。
市场解决机制:消费者算法
针对算法价格歧视,学界提出了一些应对方法。譬如,禁止商家使用算法,建立举报人制度,强制要求商家披露算法,运用算法事前监管商家算法。这些方法要么损害市场自由原则,要么难以实行,要么成本很高,均非可取的方法。还有人从合同法角度,提出消费者可以拒绝签订某些合同或者撤销合同,但这些措施涉及司法程序,给消费者带来一定的时间成本。
算法是一把双刃剑,它一方面促进了算法价格歧视,另一方面也极大地促进了数字市场的交易透明度,让消费者在线比较商品及其供应,享受价格更低的商品或找到更符合他们偏好的商品。而过度干涉算法使用会出现相背离的效果。有人提出以消费者算法来对抗商家算法的方法,这样既可以缓解算法价格歧视,又可以保全算法带来的社会福利。被称为“算法管家”的消费者算法在实践中已经出现,主要用于消费者与在线商家互动。消费者算法不仅可以满足消费者单纯的购物需求,还可以用来对抗商家算法。
消费者算法的运行是众多消费者借助相同APP选择自己想要购买的商品和服务,APP将这些选择集合在一起,进行分类后交由其算法在数字市场上匹配,消费者算法通过网络搜索或比较价格帮助消费者收集信息,然后进行比对和决策,并向商家算法发出交易要约。
对抗算法的策略
消费者算法可以模糊消费者的消费“画像”,消解算法价格歧视的生成条件。算法价格歧视建立在算法掌握消费者的选择偏好、购买习惯、搜索历史方面数据的基础之上,消费者算法可以将众多消费者的偏好选择聚合为一个虚拟买家,由于消费者算法通过聚合实现了消费者的“匿名化”,消费者个人需求曲线被模糊化,商家算法无法收集消费者的消费信息,其价格歧视的企图被“粉碎”。
消费者算法与商家算法进行价格博弈,缓解或瓦解算法价格歧视。消费者可以在算法中设定自己可以接受的最高交易价格,如果商家的价格超出设定的价格,算法就会停止交易,迫使商家调整价格,否则消费者算法会在市场中继续寻找别的商家,以匹配消费者设定好的价格。
市场解决机制的构建
消费者算法具有强大的保护消费者功能,但其开发和运行存在以下几个问题:第一,消费者人数众多,存在集体行动的困境问题,自发去组织和使用消费者算法的协商成本巨大。第二,消费者算法的使用,使得在消费者与商家信息不对称之外,又增加了消费者与消费者算法之间的信息不对称。第三,消费者算法在消费者之间进行价格协调,也可能被认定为具有“反竞争”嫌疑。第四,商家可以开发更先进的算法,用来击败消费者算法。商家还可以买通算法开发商,在提供给消费者的算法中设置对消费者不利的程序,或者雇佣黑客来破坏消费者算法的功能,使其难以发挥应有的效果。
解决上述问题的过程也就是构建消费者算法的过程:第一,针对消费者集体行动问题,解决方法是让消费者保护机构牵头组建消费者算法平台,再由消费者对平台实行集体共治。消费者人数众多,可以成立消费者算法发展委员会,委员会和消费者之间是委托关系,应该对使用交易平台的消费者负注意义务和忠实义务。委员会的成员应该多元化,除了消费者和消费者保护机构的代表之外,还应该包括计算机专家和数据科学家等专业人士。第二,消费者算法应该被设计为不能“背叛”消费者的算法,以化解消费者与算法之间的信息不对称,保证消费者利益最大化。在程序设计中,用该表明其目的在于对抗商家算法,避免其被认定为具有“反竞争”嫌疑。第三,通过对算法进行训练,建立模式检测程序,识别黑客攻击行为,进而构建自己的识别模型,当识别出攻击行为时进行自我保护或者进行必要的反击。第四,委员会专家可以深入理解消费者算法的运行机理,时刻关注技术发展,并在必要时更新消费者算法技术,以有效地对抗商家算法。
消费者算法虽然不会彻底消灭算法价格歧视,却可以通过统一行动增加消费者的谈判能力,缓解或者化解算法价格歧视,这种市场治理方法,既避免了对算法使用的过度干预,又可以对抗商家算法,最终实现保护消费者利益以及提升数字市场竞争力的效果。