汉宣帝统治时期是汉代经济最繁荣、国力最强盛的时候，此时的内部政治稳定、社会有序，外部则重开西域、匈奴臣服，史称“孝宣中兴”，班固在《汉书》中说宣帝“功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗、周宣矣”。汉宣帝中兴与他整顿吏治有着很大的关系，政治是社会的核心，本源正则支流长，基石固则万事兴。

　　汉宣帝刘病已是汉武帝的曾孙，刚出生时因巫蛊之祸被关进了大牢。放出来后便搬到了掖庭，青少年时期他常常游走于市井街头，“数上下诸陵，周遍三辅”。在民间长大的刘病已不是一个“生于深宫之中，长于妇人之手”的贵显天子，而是一个深知百姓疾苦和生活不易的普通人，“起自闾阎，知人疾苦”。在与底层百姓接触的过程中，宣帝发现百姓最苦的就是官吏的苛政，“在民间时知百姓苦吏急也”。要想改变百姓的贫苦状态，让他们过上好日子，最为重要的就在于解决吏治问题，“庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！”百姓们最渴望的就是公平公正，如果官员施政能够秉持仁爱之心，时时刻刻把百姓放在自己心中，一丝一毫不敢忘却自己身上的担子，那么百姓便可以安居乐业了。为此，宣帝经常督促地方官员多关心百姓，“遣使者持节诏郡国二千石谨牧养民而风德化”“数申诏公卿大夫务行宽大，顺民所疾苦”，官员是为百姓服务的，应该成为百姓的依靠和助力，而不是当一个对百姓疾苦无动于衷、高高在上的木偶人，“吏之不称，四方黎民将何仰哉！二千石各察官属，勿用此人”。

　　治理国家的首要在于吏治，“吏不廉平则治道衰”，汉宣帝一直注意着“留心听政，擢用贤良”。在汉代选举人才的察举制中，汉宣帝特意提出选举的人才要“亲民”“令内郡国举贤良方正可亲民者”。亲民是宣帝一朝察举制的特色，这对当时的官场风气有着很大的影响，有汉一朝的循吏以汉宣帝时最多，出现了王成、黄霸、朱邑、龚遂、郑弘、召信臣等一大批“所居民富，所去见思”的循吏，循吏在汉代是干练担当、以民为本的代名词，循吏的大量出现无疑是受到以亲民为核心的察举制的影响。此外，宣帝时的人才也是汉代最多的，史书褒扬道：“汉世良吏，于是为盛。”有可以和汉初名相萧何、曹参媲美的魏相、丙吉，还有治狱有方的廷尉于定国和多谋善断的将军赵充国，文学之士则有享誉后世的刘向、王褒，儒术之士又有萧望之、夏侯胜等人，大批量的能臣干吏表示了当时百姓生活水平得到改善，地方的民风民俗得到改良，国家的认同力凝聚力得到增强。

　　汉宣帝还十分重视基层官吏的生活状态。基层官吏直接跟百姓打交道，是百姓认识和了解国家的直接来源。然而基层官吏的事务繁重却俸禄低微，付出与回报不成比例，清廉则难以养家，贪污则难以安心，这种境地影响着基层官吏服务百姓的积极性和主动性，降低了政府的公信力和影响力。宣帝特意提高基层官吏的俸禄，好让他们能够安心工作，“今小吏皆勤事，而俸禄薄，欲其毋侵渔百姓，难矣。其益吏百石以下奉十五”。汉宣帝认为禄薄不能养廉，如果官吏尽心职事的所得不足以自存，则他们很有可能铤而走险，最后给国家造成更大的损失。