没有互联网的古代，怎样尽快地进行检索呢？答案是：用类书。什么是类书呢？

　　中国古代的类书，很像现在常说的百科全书。简而言之，类书就是一种分门别类地汇辑资料以供查寻的工具书，也即“类聚资料”。

　　《永乐大典》是明成祖永乐年间组织编纂的一部大型类书，保存了大量中国14世纪以前的文学、艺术、史地、哲学、宗教和应用科学等方面的丰富资料，气魄雄伟，内容宏富，比法国狄德罗、达兰贝主编的《百科全书》和著名的《大英百科全书》都要早三百余年。它不仅是中国文化遗产中的珍品，在世界文化史上也享有崇高的地位。

　　《永乐大典》的修纂，开始于明成祖（朱棣）即位不久的永乐元年七月。明成祖决定以文治笼络天下士人之心，召解缙、胡广、黄淮、胡俨、杨士奇、杨荣、金幼孜等七人“用文学荐入翰林，预机务”，这就是内阁的起源。接下来，明成祖“思借文墨以销磊块”，令七人负责编纂一部大型类书。而他要求编纂的类书，是要把天下古今各类典籍，不厌浩繁，混融于一书之中。

　　解缙等领旨之后，召集147人，开工编纂，第二年（即永乐二年）的十一月即告完成。如此匆匆，其简略粗疏可想而知。明成祖览后，认为过于简单，不符合他的原意。于是在永乐三年再命姚广孝、解缙等人重新修纂，并召集了朝臣文士、四方宿学旧儒达2169人，分别担任编辑、校订、绘图、圈点等工作。永乐五年，《大典》定稿，明成祖审阅后，非常满意，正式定名为《永乐大典》。全书22877卷，另有凡例、目录60卷，共11095册，约3.7亿字，确为皇皇巨著。

　　《大典》是在南京修成的，珍藏于南京文渊阁。1421年，明成祖迁都北京，《大典》也带到北京，贮藏于宫内的文楼。嘉靖三十六年，宫内发生火灾，殃及文楼，嘉靖帝一夜之内连下三四道命令，命人将《大典》从文楼抢运出来。由于抢救及时，《大典》得以保全。嘉靖帝非常喜爱《大典》，案头常备，经常翻阅。为防不测，嘉靖帝多次同建极殿大学士徐阶谈论重录之事。嘉靖四十一年决定重录，令摹抄副本一部。

　　重录工作用了整整六年，直到明穆宗隆庆元年四月方才完成。重录之后，《永乐大典》就有了两个抄本，一般称永乐间修纂本为“永乐抄本”或“正本”，重录本为“嘉靖抄本”或“副本”。关于《大典》的正本，自重录之后，少有记载，后来下落不明。今天我们见到的，都是嘉靖重录本，从未见过正本的吉光片羽。

　　（摘自《国家人文历史》2019年第24期）