从北京地铁二号线宣武门站西南口出来，沿着宣外大街向南，走进智桥胡同，经过破落的杨椒山祠，向右就拐进了狭窄的金井胡同。没走多远，就看到一座普通的四合院。从门口望进去，院内杂物堆积，房屋拥挤。在这样的北京胡同里，房屋的破败与拥挤似乎是寻常的，即使是这院落的唯一不同——院门墙上挂着的书有 “沈家本故居”的白色牌匾，似乎也并不能引得行人驻足。

　　然而，由今上溯至110多年前风雨飘摇的晚清，这里曾居住着一位结束传统法制，开启近代法制进程序幕的重要人物——沈家本。在晚清的十年间，他以开放的眼光熔铸中西法律，引领中国法律与世界接轨，如著名的法学巨擘杨鸿烈所说：“中国法系全在他手里承先启后，并且又是媒介东西方几大法系成为眷属的一个冰人。”

　　诗书少年，乞米长安

　　道光二十年（1840年），沈家本出生于浙江湖州的一个官宦家庭。这一年正值鸦片战争爆发，中国近代的屈辱历史就此展开。沈家本一生的坎坷命运与人生辉煌皆与时代相伴而生。

　　沈家本的父亲沈丙莹为官近二十年，在刑部为吏十二年。他“熟于律例”，为官谨慎。其恪尽职守的作风，公正执法、不畏权贵的品格对沈家本多有影响。据《清史稿》记载，沈家本“少读书，好深湛之思，于《周官》多创获”。根据沈家本的日记，可以发现他酷爱读书，即使在其父外放贵州做官，沈家本携母亲及弟妹几次出入湘黔的颠沛流离途中，仍借书而读。其阅读范围极广，不仅包括传统的经史子集，对当时还不多见的西方译著也有涉猎。

　　同治三年（1864年），沈家本按惯例在其父致仕后补入刑部任职。次年，浙江补行因战乱而停的乡试，沈家本从北京一路颠簸南下，返乡参加了这次乡试，并一试中举。但第二年的礼部会试，却名落孙山。这样的结果使他灰心沮丧，也曾让他萌生了“宦途成苦海，流寓当还家”的返乡之念。

　　1873年，沈家本回浙江为父守丧三年后，再次回到京都刑部。在刑部案牍之余，他的主要精力集中在八股文上，只是间或从事他所喜爱的“经史考证之书”。然而，在八股取士的道路上，沈家本多次受挫，屡试不中，其“间或”从事的经史考证却成效卓然，数十年中著有《诸史琐言》《古书目四种》《说文引经异同》等洋洋洒洒数十万言。不过，科举取士却是当时求取功名的必经之路，为此，沈家本倍感无奈，他曾写诗感慨韶华流逝却功业未成：“饥来驱我复何之，乞米长安岁月驰”；他未能放弃，却为此受到不少折磨。他曾说“数十年中，为八比所苦”。光绪九年即1883年，沈家本终于金榜题名，这时距离第一次参加会试已经过去了近二十年，沈家本也已过不惑之年。