刘江华在2015年第3期《读书》撰文指出：曾国藩改“屡战屡败”为“屡败屡战”的故事流传很广。杨树达先生《汉文文言修辞学》有这样一段记载：

　　闻诸先辈云：平江李次青元度本书生，不知兵。曾国藩令其将兵作战，屡战屡败。国藩大怒，拟奏文劾之，有“屡战屡败”语。曾幕中有为李缓颊者，倒为“屡败屡战”，意便大异。

　　杨树达此说中，是曾国藩参李元度的奏折被幕宾将“屡战屡败”修改为“屡败屡战”。而台湾教育研究院2012年推出的“教育部”《成语典》修订本中，则解释为李元度替曾国藩修改：

　　相传曾国藩率领湘军与太平天国作战，屡吃败仗，曾国藩上书朝廷，言及屡战屡败，经李元度更改为屡败屡战，以显示其奋勇无畏的作战精神。

　　无论是幕僚所改，还是曾国藩自己修改，似乎都不重要，都肯定曾国藩将改为“屡败屡战”的折片奏报了朝廷。事实是否真的如此？

　　自咸丰四年（1854）正月曾国藩衡阳出兵起，李元度就出任曾国藩幕宾，帮助办理营务。这年三月曾国藩靖港兵败、退居长沙城外妙高峰时，曾两度想自杀，被李元度等幕僚所救。多年来，曾国藩视李氏为莫逆，感念非常。为表谢意和诚意，曾国藩还告诉李母，想“与次青约成婚姻，以申永好”。当时，因李元度的两个儿子皆已订婚，便约如果李元度再有第三个儿子，便以弟弟曾国荃的次女或三女许之。后因双方儿女的年龄差异过大，此议终未得成。直到曾国藩死后，才有其孙曾广铨与李元度之女成亲。

　　至于李元度带兵，则是咸丰五年（1855）后之事。他带的平江勇，并非一开始就屡战屡败——曾于咸丰六年（1856）二三月收复过江西进贤县、东乡县并于三月底进兵抚州城下。抚州城下，李元度一开始还多次获胜，由候补同知升为同知。

　　咸丰六年九月，李元度抚州营寨被太平军攻陷，第一次为曾国藩所参：“即选同知李元度，调度失宜，请旨革去花翎、同知，仍以知县候补。”但其中，并无“屡败屡战”之语。

　　咸丰十年（1806），新任两江总督的曾国藩奏调李元度为安徽皖南道，命其统带所募之三千平江勇于八月上旬赶赴自己所驻扎的祁门大营。李元度十六日接防徽州，二十四日，太平军侍王李世贤便率四万多人围攻徽州。李元度只坚守一天一夜，二十五日，徽州即告陷落。

　　最初几天里，由于太平军包围，音讯难通，曾国藩一直不知李元度的下落，以为其已经殉难。但很快，曾国藩得悉李元度并未殉难，逃出后游走于“浙江衢州、江西广信等处”，迟迟不回祁门大营。咸丰十年九月十六日，曾国藩上折参劾李元度：“至徽州之陷，皖南道李元度躁扰愎谏，既不稳修营垒，又不能坚守待援，仅守一昼夜而溃。贻误大局，责无可辞！……相应请旨将李元度革职拿问，以示惩儆。”但通读全折，也无“屡战屡败”、“屡败屡战”之语。

　　得知曾国藩参奏自己之后，李元度愤而跑回湖南老家。对于李元度这种擅自脱离门户的行为，曾国藩自然十分恼怒。二月二十二日，曾国藩在代新授江苏布政使的弟弟曾国荃上谢恩折时，附《参李元度片》，第三次参劾李元度。但此折片中，同样也没有“屡战屡败”、“屡败屡战”之语。也就是说，曾国藩虽然多次参劾李元度，但参折中并没有“屡战屡败”、“屡败屡战”之语。而遍查《曾国藩年谱》、《曾国藩全集·奏稿》等史料，也都没有如传言所说的“屡败屡战”之语。由此推测，曾国藩改“屡战屡败”为“屡败屡战”的说法，是后人因其用兵、做事能坚持并因此走出困厄、成就大功而附会的。（邱平 摘）