根据古代丝绸之路的演变，历史上一般把海上丝绸之路分为三大航线，一条是由中国沿海港口到朝鲜、韩国、日本的航线，可称为东洋航线；一条是到东南亚各国的航线，可称为南洋航线；一条是到南亚、西亚、东北非乃至更远国家的航线，可称为西洋航线。

　　在中国古代，海上丝绸之路代表的是以丝绸贸易为特征的、中外之间的海上交通线以及由海上交通发展起来的经济贸易关系。今天，建设海上丝绸之路包含了更深刻的意义和更丰富的内容。

　　2013年10月，习近平主席出席APEC领导人非正式会议期间，提出了加强与东盟国家的海上合作，共同建设“21世纪海上丝绸之路”的倡议，这与2013年9月习近平主席访问哈萨克斯坦时提出的“丝绸之路经济带”一脉相承。“一路一带”如同中国东西部延展的两翼，两翼齐飞不仅将促进我国区域经济的协调发展，也将有力地促进中国与周边国家的合作，推动全方位开放格局逐步形成和完善。

　　从地域格局的特点看，改革开放以后，中国的经贸关系发展迅速，中国已经同世界上240多个国家和地区建立了经贸关系，其中来华投资的国家和地区的数量超过190个，我们对外投资的目标国和地区接近180个，现在已经与18个国家签署或正在商签自由贸易协定。经贸关系拓展的深度和广度都达到了历史的最高水平。

　　从30余年的改革开放历程来看，中国的对外经贸关系格局虽然从亚洲在向全球最广泛的区域拓展，但是亚洲国家为主题的格局仍然没有发生根本性改变，而21世纪海上丝绸之路涵盖的范围又恰恰在东北亚、东南亚、南亚、西亚的范围之内。因此，21世纪海上丝绸之路的国家在中国的对外经济交往当中占有非常重要的地位，也就凸显了共建海上丝绸之路具有深远的意义。

　　在领域格局方面，中国的对外经贸关系是与不同的经济发展水平的国家之间形成的领域各有侧重的经贸关系格局。目前中国的贸易往来的对象国几乎遍布了世界上所有的国家，中国和贸易伙伴的经贸往来不断加深，我国同发展中国家的关系，是依托在各种形式的对外经济技术合作的基础上建立起来的，对外援助也是以南南合作为主要特色的。21世纪海上丝绸之路的国家大部分都是发展中国家，加强与这些国家之间的广泛合作，对于促进路上各方的发展都有深远发展，海上丝绸之路国家的发展态势都很不错，与中国的经贸发展关系都比较稳定。

　　加强与海上丝绸之路上各国的合作对于中国对外经贸关系的稳定健康发展有重要的战略意义，具体体现在：建设海上丝绸之路是中国经贸通道安全的重要保障；是加强区域经济合作的举措；建设海上丝绸之路是营造和谐的经贸发展环境的重要途径。

　　从经贸关系来看，21世纪海上丝绸之路的重点战略方向主要有：一是提高互联互通的水平。解决相关国家港口之间的互联互通，运用现代的先进技术，提高港口和设施的建设水平，提高物流的集散功能，为各方的经贸发展提供基础条件。

　　二是积极提升贸易的便利化水平，就要加强与沿线国家的政策协调，进一步推动要素自由流动，减少贸易壁垒和投资障碍，扩大贸易规模，优化贸易结构。要推动中国企业到沿线国家开展投资合作，建设境外经贸合作区，提高投资质量，提升投资效益。加快推进中国与沿线国家的自贸区建设，尤其要积极打造中国———东盟自贸区升级版，最终创造性地设计中国与沿线国家加强合作的新模式和新路径，树立区域经济合作的典范。

　　三是实施更有侧重的合作策略。