法国南部地区的岩洞壁画。

在农业社会中，马是家庭的重要成员。

　　凌光

　　致读者

　　马在十二生肖中，位居第七。

　　民间有关马的传说数不胜数，有些虽属虚构，但马以它的忠诚、勤恳和灵性，成为人类可靠的朋友、得力的助手。随着科技发展，机械化程度的提高，马作为人类的助手这一作用相对削弱，可千百年来祖先流传下来的恋马之情，却永远不会消失。

　　农历马年就要到了，《新知周刊》·万物特辟2个版，为读者探秘马的前世今生。

　　马，是一个和我们人类关系如此密切的动物，以至于连我们的语言中，也到处都是马的影子。

　　其实，不仅是语言，在实际应用上，也很少有动物像马那样，给人类做出了如此多的贡献。

　　祖先是5600万年前的“始祖马”

　　就像人类关心自己的起源一样，说到马，我们想到的第一个问题就是：它来自哪里？怎样进化而来？

　　地球上有关马的化石非常丰富，所以人们对马的进化过程也已经研究得非常详细了。生物学甚至常常用马的进化来作为生物进化的典型范例。

　　目前我们已经知道，最早的马叫始祖马，出现于5600万年前的北美洲，时值始新世。始祖马个头只有狗那么大，弓着背，四肢长着多个趾头（前三后四）。

　　由始祖马分化出了林林总总的众多支系。有的支系越来越大，越来越擅长奔跑，也有的支系向着小型化发展。到中新世的时候，以三趾马为代表的马类动物成了一类十分繁盛的动物群，是地层古生物中常见的化石动物，常常作为地质年代断定的重要依据。

　　现代马的最直接祖先是出现于1200万年前晚中新世的恐马，而适应草原生活，肢长体高，具有单趾硬蹄和流线型身体等特点的现代马——“真马”，则在400万年前的上新世出现。

　　北美洲一直是马和马类动物的起源和演化中心。马从这里起源并向四周辐射，通过冰川时期形成的白令陆桥扩散到欧亚大陆，最后进入非洲。马也通过中美地峡向南美洲扩散。

　　然而，非常奇特的一个现象是，最晚到大约两万年前，马却在北美洲彻底灭绝了，南美洲的马灭绝得更早。原因现在仍然是个谜。有人认为跟美洲印第安人过度捕猎有关。作为马的老巢的北美洲，居然没有了马的存在，一直到公元16世纪西班牙人再一次把马带回了美洲。

　　野马曾是原始人类主要的狩猎对象

　　到了大约距今300万年前，我们的祖先猿人入世了。因此，真马也就跟人类的发展结下了不解之缘。

　　从欧洲洞穴中石器时代人类所画的图上，我们知道自己的祖先是马的狩猎者。距今170万年前的元谋人时代有“云南马”，距今50万年前的北京猿人遗址中有“三河马”和“北京马”，它们很可能也是我们祖先的猎物。

　　旧石器时期，农业还没有发明出来，所以人们都依靠捕猎包括马在内的大型哺乳动物，来获取大部分的食物。我们的祖先在做饭的火堆旁留下了动物骨头，这样我们就能辨认出他们猎到的都是些什么动物。在德国中部发掘出的遗址显示，马是人们当时的主要猎物。而在法国，科学家们发现，古人留下来的动物骨头里，马骨头只占很小的比重。

　　为什么同在欧洲地区，却会有如此大的区别？据科学家分析，德国中部的草原非常适合野马生活，而其他地区则对别的动物来说更合适一些。但是也有例外发生，那就是在法国中东部地区梭鲁特的集体猎马活动。在这个地方，成群的猎人将迁徙中的马赶到一个自然形成的畜栏里，把这些马困住后，再用矛刺死。碳14年代测定法表明，从32000年到12000年前，这个方法被猎人们使用了两万年。保存下来的骨头也显示出，在这个地方被猎杀的马大约有10万匹。

　　法国南部地区像蜂巢一般布满了石灰岩山洞，里面都被旧石器时期的人们“装饰”上了图画。在这一地区发现的所有艺术作品中，有35%至60%是马的图像。